Sawan boleh berlaku kerana pelbagai faktor, sama ada melibatkan otak, kesihatan badan, atau pengaruh luaran. Secara ringkas, antara faktor utama yang menyebabkan sawan ialah:
Epilepsi – punca paling biasa (gangguan aktiviti elektrik otak).
Kecederaan kepala – akibat jatuh, kemalangan, atau hentakan kuat.
Jangkitan otak – seperti meningitis, ensefalitis.
Ketumbuhan / tmor otak.
Strok atau pendarahan otak.
Kecacatan otak sejak lahir.
Demam panas tinggi (sawan demam – biasa pada kanak-kanak).
Paras gula darah tidak stabil (terlalu rendah / tinggi).
Kekurangan oksigen.
Gangguan elektrolit (natrium, kalsium, magnesium).
Kegagalan buah pinggang atau hati.
Kurang tidur melampau.
Pengambilan atau penghentian ubat secara mengejut (contoh ubat sawan).
Penggunaan dadah atau alkohol.
Keracunan bahan kimia.
Sejarah keluarga menghidap sawan.
Trauma semasa kelahiran.
Demam berulang tanpa kawalan.
Tekanan emosi yang teruk.
Cahaya berkelip-kelip (photosensitive seizure).
Bunyi kuat secara tiba-tiba (kes tertentu).